1973年林芳兵进入南京艺术学院中专部学习戏剧。江苏省戏剧学校第78届扬剧表演专业毕业生。毕业后在江苏省扬剧团和江苏省话剧团任演员。
1981年因出演影片《幽谷恋歌》开始从影，其后又主演了《玉碎宫倾》。1982年进入北京电影学院表演系学习。
1983年在校期间出演了谢飞执导的电影《我们的田野》。
1986年凭借出演的电影《一个女演员的梦》提名第9届大众电影百花奖最佳女主角。
1987年凭借与张丰毅主演的《夜行货车》以及与常兰天主演的电影《一个死者对生者的访问》，同时提名第10届大众电影百花奖最佳女主角。
1989年领衔主演谢洪执导的一部犯罪惊悚片《死期临近》，同年在徐伟杰执导的电影《残酷的欲望》中饰演女主角丁尼。
1991年因在根据吴因易的小说原著改编的历史题材剧《唐明皇》中扮演杨贵妃，凭借这一角色获第11届中国电视金鹰奖最佳女主角。
《幽谷恋歌》剧照
1997年下半年，林芳兵复出，在王新民执导的武侠剧《燕子李三》中出演侠女李云馨。接着她在《家里家外》中演一个纠缠在婚外恋中的女人。同年在电视剧《苦瓜弄》中演一个将军的女儿。
在谢晋导的《我心似白云》中她是个任劳任怨的劳模，该剧创了在上海收视率第一的纪录；接着她与奚美娟演一对惠安母女，在《惠安女》中演了一个冲破封建束缚的女子。
1999年在蒋勤勤、张智霖主演，根据梁羽生武侠小说《白发魔女传》改编的电视剧《白发魔女》中饰演凶神恶煞、阴险毒辣的魔鬼门门主“红花母”。
2000年在根据真人真事改编的上下集电视剧《希望的天空》饰演乡村女教师。同年在苏州拍香港导演朱延平执导的《侠女闯天关》，在该片中她饰演泼辣的隐娘。
《唐明皇》剧照
林芳兵
《玉碎宫倾》剧照
林芳兵